Era espacial es el período que comprende las actividades relacionadas con la Carrera espacial, la exploración espacial, la tecnología espacial y los desarrollos culturales influidos por estos acontecimientos.
La Era espacial inició con el desarrollo de muchas tecnologías que culminaron el 4 de octubre de 1957, con el lanzamiento de Sputnik I por la Unión Soviética, que fue el primer satélite artificial, orbitaba a la Tierra en 98 minutos, tenía un peso aproximado de 80 kg; reingresó a la Tierra el 4 de enero de 1958. El lanzamiento del Sputnik I desembocó en una nueva era de logros políticos, económicos y tecnológicos que acabaron tomando el nombre de Era espacial.
La Era espacial se caracterizó por el desarrollo rápido de nuevas tecnologías en la llamada Carrera espacial, mantenida entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. Se hicieron avances rápidamente en misilería, ciencia de materiales, informática y muchas otras áreas. Gran parte de la tecnología desarrollada originalmente para aplicaciones espaciales ha sido aplicada a otros usos. Hoy, el término “Era espacial” todavía tiene connotaciones de novedad e innovación.
La Era espacial alcanzó su auge con el programa Apolo, que sirvió de alimento a la imaginación de buena parte de la población mundial. El aterrizaje del Apolo XI fue un acontecimiento que vieron más de 500 millones de personas a lo largo del globo terráqueo, y está ampliamente reconocido como uno de los momentos clave del siglo XX. Desde entonces, y con el fin de la carrera espacial debido al hundimiento de la Unión Soviética, la atención del público se ha desplazado a otras áreas.
Durante la década de 1990, los fondos destinados al ámbito espacial decayeron súbitamente tras la desintegración de la unión Soviética, dado que la NASA no tenia competencia directa. Además, la percepción pública de los peligros y el coste de la exploración espacial en los Estados Unidos se vio gravemente afectada por el desastre del Challenger de 1986.
Desde entonces la participación en lanzamientos espaciales ha implicado a más gobiernos y a los intereses comerciales. Desde la década de 1990, el período actual ha recibido el nombre de Era de la información, más que Era espacial, dado que las tecnologías relacionadas con la exploración espacial han pasado a ser algo común para una parte significativa del público.
Período actual
A principios del siglo XXI, se impulsó la competición Ansari X-Prize para ayudar al desarrollo de la exploración espacial comercial. El premio fue obtenido por Space Ship One en 2004, que pasó a ser el primer vehículo espacial no subvencionado por ningún gobierno.
En la actualidad, muchos países no tienen programas espaciales. Hay muchos satélites con propósitos científicos y comerciales en uso, y muchos países albergan planes de enviar humanos en órbita.
Acontecimientos principales
4 de octubre de 1957. El Sputnik I, el primer satélite artificial del mundo, es puesto en órbita por la Unión Soviética.
12 de abril de 1961. Yuri Gagarin pasa a ser el primer hombre en llegar al espacio.
21 de julio de 1969. Neil Armstrong pasa a ser la primera persona en caminar por la luna.
12 de abril de 1981. El Transbordador espacial estadounidense, el primer vehículo espacial reutilizable, es lanzado por primera vez.
19 de febrero de 1986. Se lanza la estación espacial Mir, que permaneció en órbita durante 15 años, siendo hasta el presente la de mayor duración y éxito.
22 de marzo de 1995. Por primera vez un ser humano (Valery Polyakov) permanece en el espacio ininterrumpidamente durante 14 meses.
Diciembre de 2004. La Voyager 1 alcanza como primer objeto construido por el hombre, la zona llamada frente de choque de terminación, viajando por la región conocida como heliofunda, la última frontera del Sistema Solar.
Curiosidades
La Era espacial pudo haber empezado mucho antes, el 3 de octubre de 1942, cuando el misil alemán A3, precursor del misil V-2 llegó al espacio,pasando a ser el primer objeto que salió al espacio,aunque su estancia fuera breve.
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